Si bien el uso del cianuro es esencial para la industria moderna de la minería del oro, SME reconoce la preocupación del público con respecto al uso de este reactivo y a través de esta discusión presenta información para informar y entablar un diálogo significativo sobre la seguridad y las mejores prácticas utilizadas por la industria minera para la extracción del oro del mineral. Las referencias técnicas sobre el uso del cianuro en el procesamiento del mineral de oro se indican al final de este informe.

La familia de productos químicos que contienen “cianuro”, una combinación de carbono y nitrógeno, se ha utilizado de forma segura y eficaz durante más de 130 años para la extracción y recuperación eficiente de oro y plata del mineral. El cianuro también se utiliza para una variedad de otras aplicaciones tanto dentro como fuera de la industria minera.

Aunque el cianuro es un producto químico muy tóxico en determinadas condiciones y cuando se encuentra en concentraciones suficientemente elevadas, con una gestión y un control adecuados de su uso, el cianuro se ha utilizado y se sigue utilizando de forma segura y sin daños para las personas o el medio ambiente.

El cianuro se utiliza para fabricar una serie de cosas que usamos a diario. Más de 1,1 millones de toneladas se emplean anualmente en la producción de plásticos, adhesivos, retardantes del fuego, cosméticos, productos farmacéuticos, procesamiento de alimentos, procesamiento de metales, producción de productos químicos orgánicos, fotografía, insecticidas y en aditivos antiaglomerantes para sales de mesa (alimentos) y de carretera. La industria minera utiliza aproximadamente el 6% del cianuro total producido.1,2

También hay bajas concentraciones de cianuro en el entorno cotidiano, incluyendo más de 110 familias de plantas diferentes, como la yuca, las habas y las almendras. Los huesos y las semillas de frutas comunes, como los albaricoques, las manzanas y los melocotones, pueden contener naturalmente hasta 700 partes por millón (ppm) de cianuro. 

El papel del cianuro en el procesamiento del mineral

Un proceso llamado “Cianuración”, o lixiviación con cianuro, ha sido la tecnología de extracción de oro dominante desde la década de 1970. En este proceso se utiliza cianuro de sodio, en una solución diluida que oscila entre 100 ppm y 500 ppm o entre 0,01% y 0,05% de cianuro, para disolver selectivamente el oro del mineral. Los dos procesos más comunes que utilizan el cianuro para la recuperación del oro son la lixiviación en pila y la molienda, también conocida como carbón en lixiviación (CIL).

Aunque se han llevado a cabo considerables investigaciones científicas a lo largo de muchos años, no se ha encontrado ningún otro reactivo químico que se acerque a las cualidades económicas y medioambientales superiores del cianuro en la recuperación de metales preciosos.

Como parte de sus mejores prácticas, las minas utilizan la menor cantidad posible de cianuro por razones medioambientales, de seguridad y económicas. El proceso de lixiviación con cianuro suele llevarse a cabo tras otros procesos físicos como la trituración y la molienda. Una vez disuelto el oro, las soluciones se procesan para recuperar el oro, que luego se funde en lingotes de oro.

Los lodos y las soluciones de los relaves que contienen material lixiviado, agua y cianuro residual se tratan con diferentes métodos químicos y físicos para reducir o eliminar el cianuro que queda del proceso de disolución del oro antes de descargarlo en una instalación de relaves. Además, se utilizan diferentes tecnologías para recuperar y reutilizar el cianuro residual en los circuitos de procesamiento mencionados.

Las soluciones que se acumulan en una instalación de relaves suelen tener concentraciones de cianuro que no son perjudiciales para las personas, las aves o los animales. Aunque se requiere una concentración de cianuro inferior a 50 ppm para cumplir con el Código Internacional de Gestión del Cianuro para proteger la vida silvestre, muchas operaciones mineras logran concentraciones de cianuro inferiores a 10 ppm en sus instalaciones de relaves.

Tras el vertido, el cianuro residual se diluye rápidamente y se destruye mediante procesos naturales, como la oxidación y la catálisis ultravioleta (por la luz solar). Las normativas locales, estatales y nacionales limitan la cantidad y la concentración de cianuro que puede verterse en una instalación de relaves. Estas normativas varían según la jurisdicción.

Toxicidad del cianuro y gestión

El cianuro es una toxina aguda que puede ser mortal. Sin embargo, no causa cáncer y no se acumula ni se “biomagnifica” en la cadena alimentaria.4 No persiste en el medio ambiente y se descompone rápidamente en amoníaco y dióxido de carbono con la luz solar y el aire.5

Una preocupación importante para la salud es que el personal de la mina pueda estar expuesto a niveles tóxicos de cianuro. Se toman una serie de medidas de precaución para proteger a los trabajadores, como la limitación de la exposición de los trabajadores mediante la automatización, la ropa de protección y los respiradores.

La mayor amenaza medioambiental del cianuro en la minería es para la vida acuática por los vertidos involuntarios en las aguas superficiales. Las balsas de retención secundarias y otras medidas se diseñan como parte de la instalación minera para evitar los vertidos accidentales.

El vertido al medio ambiente suele minimizarse cuando se utiliza cianuro. Las instalaciones de relaves suelen estar selladas con un revestimiento impermeable; sin embargo, pueden producirse vertidos desde las instalaciones de relaves y suelen estar planificados y autorizados. Las soluciones que contienen cianuro suelen tratarse para reducir el nivel de cianuro presente. 

Una vez más, la normativa local, estatal y nacional limita la cantidad y la concentración de cianuro que puede estar presente en estas soluciones. Estas normativas varían según la jurisdicción, pero generalmente las soluciones que se vierten contienen cianuro en concentraciones de 0,2 a 0,5 partes por millón o de 0,00002% a 0,00005% de cianuro.

Gestión del cianuro en la industria minera del oro

La industria ha promovido la adhesión a un “Código Internacional de Gestión del Cianuro para la Fabricación, el Transporte y el Uso del Cianuro en la Producción de Oro” (Código del Cianuro), de carácter voluntario, cuyo objetivo es contribuir a la protección de la salud humana y reducir el impacto medioambiental mediante la aplicación de las mejores prácticas de gestión del cianuro y su verificación a través de auditorías de terceros. 

El Código del Cianuro fue desarrollado por un Comité Directivo de múltiples partes interesadas bajo los auspicios del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Consejo Internacional de Metales y Medio Ambiente (ahora conocido como el Consejo Internacional de Metales y Minería o ICMM). 

El Código del Cianuro se centra exclusivamente en la gestión segura del reactivo cianuro de sodio durante todas las etapas, incluyendo la fabricación, el transporte, el almacenamiento, la mezcla, la lixiviación del oro, la destrucción del cianuro y el rastreo de los relaves de cianuro, la gestión de la solución, la respuesta a las emergencias, la formación y el cierre de las instalaciones de cianuro.

Las empresas que adoptan el Código del Cianuro están sujetas a una auditoría de sus operaciones mineras cada tres años por parte de profesionales independientes de la salud, la seguridad y el medio ambiente con la experiencia técnica para determinar el cumplimiento de los requisitos del programa. 

Aquellas operaciones que cumplen los requisitos del Código del Cianuro son certificadas y autorizadas a mostrar un símbolo único de marca que representa este logro. Los resultados de las auditorías se hacen públicos para informar a las partes interesadas del estado de las prácticas de gestión del cianuro en la operación certificada.

Marco normativo federal y estatal

Las operaciones mineras también están sujetas a una amplia normativa estatal y federal que regula el uso de reactivos químicos, incluido el cianuro. En respuesta a una petición del Congreso, la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NAS) llevó a cabo un amplio estudio en el que se examinaba el marco de la explotación minera de minerales de roca dura -como el oro, la plata, el cobre y el uranio- en más de 350 millones de acres de tierras gestionadas por la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos dentro del Departamento del Interior y el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura. 

Prácticamente todas estas tierras están también sujetas a la regulación de los distintos estados. El comité llegó a la conclusión de que la “compleja red de leyes estatales y federales que regulan la minería de roca dura en tierras federales es generalmente eficaz para proporcionar protección ambiental”. 

Incluso más recientemente, la Agencia de Protección Medioambiental citó un estudio sobre las leyes medioambientales de los estados mineros, concluyendo que trabajan conjuntamente con las leyes y reglamentos medioambientales federales para garantizar el diseño, el funcionamiento, la gestión y el cierre adecuados de las explotaciones mineras.7

Declaración de posición técnica de la PYME

El cianuro se ha utilizado de forma eficaz y segura durante más de 130 años para la recuperación de oro y plata en la industria minera;

La minería consume sólo el 6% de la cantidad total de cianuro que se fabrica en el mundo;

El cianuro no suele ser persistente en el medio ambiente y se degrada a productos existentes en la naturaleza, como el dióxido de carbono, el amoníaco y los nitratos;

Las instalaciones mineras que utilizan cianuro están diseñadas para contener y tratar las soluciones de manera que se produzca un impacto mínimo en el medio ambiente;

El vertido de cianuro en el medio ambiente está sujeto a la normativa local, estatal y nacional; y

Las empresas mineras que utilizan cianuro están sujetas a una amplia reglamentación y se les anima a someterse a la certificación del “Código Internacional de Gestión del Cianuro para la Fabricación, el Transporte y la Utilización del Cianuro en la Producción de Oro” para garantizar unas prácticas operativas seguras y unas relaciones comunitarias transparentes.

Artículo traducido y adaptado de SME