La minería puede ser más sostenible desde el punto de vista medioambiental desarrollando e integrando prácticas que reduzcan el impacto medioambiental de las operaciones mineras. Estas prácticas incluyen medidas como la reducción del consumo de agua y energía, la minimización de la alteración del terreno y la producción de residuos, la prevención de la contaminación del suelo, el agua y el aire en los emplazamientos mineros, y la realización de actividades de cierre y recuperación de minas con éxito.

Antecedentes

Aunque existen diversas variantes, el desarrollo sostenible se define comúnmente como un desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Los principios del desarrollo sostenible implican la integración de la actividad económica con la integridad medioambiental, las preocupaciones sociales y los sistemas de gobierno eficaces.

Estos principios han tenido una influencia creciente en el desarrollo de la política medioambiental y social en las últimas décadas, y han sido adoptados y promovidos por varias organizaciones internacionales, como las Naciones Unidas y el Banco Mundial.

Varias asociaciones industriales, como el Consejo Internacional de Minería y Metales y la Asociación Minera de Canadá, han hecho suyos los principios del desarrollo sostenible y han elaborado sus propias directrices para promover prácticas sostenibles entre sus organizaciones miembros.

Minería ambientalmente sostenible

Los continuos descubrimientos de nuevas reservas de petróleo, carbón y minerales, la mejora del reciclaje de materiales y los avances tecnológicos de los últimos años han reducido en gran medida el temor a que se agoten los recursos no renovables. 

Por ejemplo, el desarrollo de tecnologías como la flotación por espuma para procesar ciertos minerales de sulfuro metálico, el proceso de extracción por disolvente y electrodeposición para obtener cobre y el uso de cianuro en la extracción de oro han hecho que grados de mineral que antes no eran rentables sean aptos para la minería, aumentando así las reservas minerales económicamente viables. 

Sin embargo, aunque la minería en sí misma puede tener lugar en una superficie relativamente pequeña, la infraestructura asociada y la contaminación de las actividades mineras tienen el potencial de afectar a la salud de los ecosistemas y reducir su capacidad de proporcionar los bienes y servicios necesarios para el bienestar humano y medioambienta. 

Estos servicios incluyen la purificación del aire y el agua y la descomposición de los materiales de desecho, que pueden verse comprometidos cuando los ecosistemas se ven abrumados por altos niveles de contaminación. La importancia de un medio ambiente sano para las generaciones futuras se reconoce como un “pilar” del desarrollo sostenible.

Para ser más sostenibles desde el punto de vista medioambiental, las operaciones mineras se llevan a cabo cada vez más de forma que se minimice su impacto en el medio ambiente circundante y se dejen los emplazamientos mineros en un estado aceptable para su reutilización por las personas o los ecosistemas. La industria minera está desarrollando y utilizando una serie de estrategias y tecnologías de gestión para reducir el impacto medioambiental de la minería, que se analizan a continuación.

Reducción de insumos

Agua

El agua se utiliza en varias aplicaciones en las minas. Al desviar aguas superficiales y bombear aguas subterráneas, las explotaciones mineras pueden reducir tanto la cantidad como la calidad del agua disponible aguas abajo para los ecosistemas acuáticos y otros usuarios industriales y municipales del agua, especialmente en zonas con climas áridos.

En respuesta a la escasez de agua en muchas regiones mineras, se están desarrollando y aplicando una serie de prácticas innovadoras de conservación del agua para reducir su uso. En Canadá, la minería tiene uno de los mayores índices de reciclaje de agua entre los sectores industriales, y entre 1996 y 2005 redujo su consumo total de agua en un 33%. Este descenso en el uso del agua se produjo al mismo tiempo que el valor de la producción aumentó un 48%, lo que significa que el consumo de agua por dólar de producción (o intensidad del uso del agua) también ha disminuido.

Energía

La minería y el procesamiento de metales pueden ser procesos muy intensivos en energía. Por ejemplo, los camiones y las excavadoras utilizan gasóleo durante la extracción, la electricidad se emplea para moler el mineral y refinar el cobre y el aluminio, y el carbón es necesario para fundir el mineral de hierro y fabricar acero. 

La extracción de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) y la construcción de las infraestructuras necesarias para la generación de energía tienen sus propios impactos ambientales, como la producción de gases de efecto invernadero y el aumento del riesgo de contaminación ambiental a lo largo de la ruta de suministro de energía.

La reducción del consumo de energía en las minas puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y prolongar la vida de las reservas de combustibles fósiles, además de reducir los costes de explotación y, por tanto, el coste de la materia prima que se extrae.

Algunos ejemplos de las formas en que las empresas mineras están reduciendo su consumo de energía incluyen el sistema de transporte RopeCon de Alcoa en sus operaciones de Jamalco en Jamaica, que genera electricidad mientras transporta el mineral de bauxita cuesta abajo desde la mina hasta la estación de ferrocarril, y el proyecto de gestión de camiones de transporte inactivos de Kennecott Utah Copper, que fue reconocido por la Asociación de Prevención de la Contaminación de Utah con un Premio al Logro Sobresaliente en la Prevención de la Contaminación en 2010. 

Las empresas mineras también están investigando fuentes de energía renovables para reducir los costes y la dependencia de fuentes de energía externas, como la energía solar en Chile y las turbinas eólicas en la mina de diamantes de Diavik, en los Territorios del Noroeste.

Perturbación del terreno

En la actualidad, los emplazamientos mineros perturban una pequeña fracción de la superficie terrestre total de la Tierra. Por ejemplo, menos del 0,01% de la superficie terrestre de Canadá se ha utilizado para la producción de minerales y metales desde que comenzó la minería hace más de 100 años. 6] Sin embargo, las actividades mineras utilizan la tierra en cada etapa del ciclo de la mina, incluyendo la exploración, la construcción, la explotación, el cierre y el post-cierre.

La vegetación se despeja para la construcción de edificios, carreteras y líneas eléctricas, se excavan pozos abiertos o túneles para acceder al mineral y se amplían las instalaciones de almacenamiento de residuos, como las balsas de residuos, a lo largo de la vida de la mina, lo que puede provocar la pérdida de hábitat y la deforestación.

Hay varias formas de reducir el impacto de la minería en el uso de la tierra. Entre ellas se encuentra la reducción de la huella total de la zona minera, la minimización de la cantidad de residuos producidos y almacenados, el mantenimiento de la biodiversidad mediante el trasplante o el cultivo de cualquier planta en peligro de extinción que se encuentre en el lugar y la planificación de las minas en torno a las infraestructuras existentes siempre que sea posible. 

Aunque la tecnología actual requiere la excavación de minerales para producir metales, la investigación en áreas como la biominería ofrece la posibilidad de realizar la minería con una alteración mínima del terreno en el futuro.

Reducción de la producción

Residuos

Los residuos mineros incluyen los residuos sólidos, el agua de la mina y las partículas del aire, que pueden variar significativamente en su composición y potencial de contaminación ambiental. Además de prevenir la contaminación del suelo, el agua y el aire, se requieren planes de gestión de residuos para seleccionar y diseñar instalaciones de almacenamiento adecuadas para los grandes volúmenes de residuos producidos en la mayoría de las minas.

En general, se reconoce que la prevención de la contaminación es más económica y eficaz para reducir el impacto ambiental que la limpieza posterior (es decir, dejar un legado de degradación ambiental para las generaciones futuras). [4] Entre los métodos para minimizar y eliminar los residuos en la producción de minerales y productos metálicos se encuentran 

Utilización de técnicas de producción más limpia

Tecnologías de control ambiental

Utilizar los residuos como materia prima, y reducción de la cantidad de residuos producidos mediante la reingeniería de procesos.

Las estrategias de gestión del agua se utilizan para reducir el volumen de aguas residuales producidas y, si es necesario, para tratarlas hasta alcanzar una calidad aceptable antes de verterlas. En los últimos 30 años, la mayoría de los países han aprobado una legislación medioambiental formal que describe los niveles aceptables de impacto humano en el aire, el agua y la tierra. En consecuencia, cada vez se exigen más planes de gestión de residuos mineros para obtener un permiso de explotación en muchas partes del mundo. [4, 8]

Drenaje ácido de roca

El drenaje ácido de roca (DAR) se forma cuando los minerales sulfurosos de la roca estéril y el mineral de una mina se exponen al aire y al agua. El DAR puede contaminar las aguas superficiales y subterráneas con acidez y metales disueltos, lo que puede afectar negativamente a los organismos acuáticos y a los usuarios del agua aguas abajo. Para predecir, prevenir y mitigar el ARD en los emplazamientos mineros se utilizan varias estrategias que se describen aquí con más detalle.

Restauración de la función medioambiental en los emplazamientos mineros

La minería es una actividad relativamente temporal, y las explotaciones mineras tienen una vida útil limitada que viene determinada por el tamaño y la calidad del yacimiento que se extrae. Las actividades de recuperación y cierre de las minas tienen como objetivo restaurar el terreno alterado por las actividades mineras a un estado aceptable para su reutilización por las personas o los ecosistemas.

Artículo traducido y adaptado de Ioccompany